Névralgie cervico-brachiale : trajet, infiltration et chirurgie

La névralgie cervico-brachiale (NCB) est souvent décrite comme la « sciatique du bras ». C'est une douleur qui naît dans le cou et irradie dans le bras, l'avant-bras et parfois la main, en suivant le trajet précis d'une racine nerveuse cervicale comprimée. Elle peut s'accompagner de fourmillements, d'engourdissements et, dans les formes sévères, d'une faiblesse musculaire. En France, la NCB touche environ 83 personnes pour 100 000 habitants chaque année, avec un pic entre 50 et 60 ans.

Le Dr Christian Dimitriu, neurochirurgien exclusivement spécialisé dans la chirurgie du rachis, consulte à Paris et en Île-de-France. Il vous explique dans cet article tout ce que vous devez savoir sur la névralgie cervico-brachiale : son mécanisme, le trajet de la douleur selon la racine atteinte, les options de traitement — du conservateur à la chirurgie — et les situations qui nécessitent une prise en charge urgente.

Qu'est-ce que la névralgie cervico-brachiale ?

La névralgie cervico-brachiale désigne une douleur radiculaire d'origine cervicale qui irradie dans le membre supérieur. Elle est causée par la compression ou l'irritation d'une racine nerveuse cervicale (C5, C6, C7 ou C8) à sa sortie du canal rachidien, au niveau du foramen intervertébral. Contrairement à la cervicalgie — simple douleur localisée au cou — la NCB se définit par cette irradiation caractéristique vers le bras.

Le terme médical exact est « radiculopathie cervicale ». La NCB peut être aiguë (début brutal, souvent lié à une hernie discale cervicale) ou chronique (installation progressive, le plus souvent sur fond d'arthrose cervicale et de sténose foraminale). Dans les deux cas, la prise en charge neurochirurgicale permet d'en identifier la cause exacte et de proposer le traitement le plus adapté.

Causes de la névralgie cervico-brachiale

Deux grandes causes dominent :

1. La hernie discale cervicale

C'est la cause la plus fréquente chez les patients de moins de 50 ans. Le nucleus pulposus (noyau gélatineux du disque intervertébral) se fissure et fait saillie dans le foramen, comprimant la racine nerveuse adjacente. La hernie peut être postéro-latérale (elle comprime la racine d'un seul côté) ou médiane (elle peut comprimer la moelle épinière, provoquant une myélopathie). Les niveaux C5-C6 et C6-C7 sont les plus souvent touchés, représentant ensemble plus de 80% des hernies cervicales. Pour en savoir plus, consultez notre page dédiée sur la hernie discale cervicale.

2. L'arthrose cervicale et la sténose foraminale

Après 50 ans, la dégénérescence discale et l'arthrose des articulations unciformes (uncarthrose) entraînent la formation d'ostéophytes (becs de perroquet) qui peuvent rétrécir progressivement les foramens et comprimer les racines nerveuses. Cette sténose foraminale cervicarthrosique est la cause la plus fréquente de NCB après 60 ans. Elle provoque des douleurs souvent bilatérales, d'installation progressive, aggravées par les mouvements d'extension ou de rotation du cou.

3. Autres causes

Plus rarement, la NCB peut être causée par un traumatisme cervical (entorse cervicale grave, fracture), une tumeur intra- ou extra-médullaire, une infection (spondylodiscite cervicale), ou une cause congénitale (fusion vertébrale, bloc vertébral). Ces causes doivent être éliminées par l'IRM cervicale.

Trajet de la douleur selon la racine atteinte (C5, C6, C7, C8)

Le trajet de l'irradiation douloureuse est la clé du diagnostic topographique en névralgie cervico-brachiale. Chaque racine nerveuse cervicale innerve un territoire précis du membre supérieur (dermatome), permettant au neurochirurgien de localiser cliniquement le niveau de compression avant même les examens d'imagerie.

Racine C5 : épaule et bras

La racine C5 émerge entre C4 et C5. Sa compression provoque une douleur qui irradie de la nuque vers l'épaule, la face externe du bras et parfois l'avant du coude. Elle ne descend généralement pas en dessous du coude. On note parfois une faiblesse de l'abduction de l'épaule (difficulté à lever le bras) et une diminution du réflexe bicipital. Le muscle principalement touché est le deltoïde.

Racine C6 : pouce et index, biceps

La racine C6 émerge entre C5 et C6 (hernie C5-C6). C'est l'atteinte la plus fréquente avec C7. La douleur descend le long de la face externe du bras, de l'avant-bras radial, et va jusqu'au pouce et à l'index. Les fourmillements sont typiquement localisés au pouce. Le réflexe bicipital (stylo-radial) peut être diminué ou aboli. On peut observer une faiblesse de la flexion du coude et de la supination.

Racine C7 : majeur, triceps

La racine C7 émerge entre C6 et C7 (hernie C6-C7). C'est la racine la plus fréquemment atteinte dans la NCB (environ 60-70% des cas). La douleur descend dans la face postérieure du bras et de l'avant-bras, jusqu'au majeur et parfois à l'annulaire. Le réflexe tricipital est souvent diminué ou aboli. La faiblesse peut toucher l'extension du coude (triceps), l'extension du poignet et les muscles de la pince pouce-index.

Racine C8 : annulaire et auriculaire

La racine C8 émerge entre C7 et T1. Son atteinte est moins fréquente. La douleur descend le long de la face interne du bras et de l'avant-bras ulnaire, jusqu'à l'annulaire et l'auriculaire. On peut noter une faiblesse des muscles intrinsèques de la main (difficulté à serrer le poing, à écarter les doigts). Il n'y a pas de réflexe ostéo-tendineux spécifique de C8. L'atteinte C8 peut être confondue avec un syndrome du canal de Guyon (compression du nerf ulnaire au poignet) : l'EMG permet de les différencier.

Symptômes de la névralgie cervico-brachiale

Au-delà de la douleur irradiante, la NCB peut se manifester par un tableau clinique riche :

La douleur radiculaire

C'est le symptôme cardinal. La douleur est décrite comme une brûlure, une décharge électrique, une sensation de courant ou un coup de poignard. Elle part du cou, souvent aggravée par la rotation ou l'extension du rachis cervical, et descend dans le bras en suivant le trajet du dermatome correspondant à la racine comprimée. Elle peut être permanente ou intermittente, de repos ou à l'effort. Le test de Spurling (compression axiale de la tête en rotation ipsilatérale) la reproduit et est très évocateur.

Les paresthésies

Fourmillements, picotements, engourdissements, sensations d'électricité dans les doigts sont très fréquents. Ils suivent le même trajet que la douleur et permettent de localiser la racine atteinte. Les paresthésies nocturnes, qui réveillent le patient, sont particulièrement pénibles et doivent être signalées au médecin.

La faiblesse musculaire

Dans les formes modérées à sévères, la compression prolongée de la racine peut entraîner une perte de force musculaire : difficulté à lever le bras (C5), à fléchir le coude (C6), à étendre le coude ou le poignet (C7), à serrer la main (C8). Cette faiblesse doit être recherchée systématiquement et impose une consultation neurochirurgicale sans délai si elle est progressive.

Les cervicalgies associées

La douleur cervicale est souvent présente mais au second plan. Elle peut précéder l'irradiation radiculaire de quelques jours ou semaines. Une contracture des muscles cervicaux (trapèze, sterno-cléïdo-mastoïdien) est fréquente.

Diagnostic

L'examen clinique : le test de Spurling

Le neurologue ou neurochirurgien évalue le trajet de la douleur et des paresthésies, teste les réflexes ostéo-tendineux (bicipital, tricipital, stylo-radial), apprécie la force musculaire (cotation MRC 0 à 5), et recherche un déficit sensitif dans le territoire radiculaire. Le test de Spurling — compression axiale de la tête légèrement inclinée du côté douloureux — est positif dans 50 à 60% des cas de NCB et très spécifique. Le test de décompression radiculaire (soulèvement du bras au-dessus de la tête) peut soulager temporairement la douleur et est également évocateur.

L'IRM cervicale

C'est l'examen de référence. Elle visualise les disques, la moelle épinière, les racines nerveuses et les structures osseuses. Elle confirme la présence d'une hernie discale cervicale, son niveau, sa taille, son type, le degré de compression foraminale et l'état de la moelle (pour éliminer une myélopathie associée). L'IRM est indispensable avant toute décision thérapeutique, qu'il s'agisse d'infiltrations ou de chirurgie. Consultez également notre page sur la névralgie cervico-brachiale pour une description complète.

Le scanner cervical

Complémentaire de l'IRM, il visualise très bien les ostéophytes et la sténose foraminale osseuse. Il est particulièrement utile dans les formes arthrosiques pour planifier une décompression chirurgicale. Un myéloscanner (scanner avec injection intrathécale de produit de contraste) peut être réalisé en cas de contre-indication à l'IRM.

L'électromyogramme (EMG)

L'EMG mesure la conduction nerveuse et l'activité électrique musculaire. Il est indiqué en cas de doute diagnostique (différencier une NCB d'un syndrome du canal carpien, d'une neuropathie périphérique ou d'une plexopathie brachiale), en cas de déficit moteur pour en quantifier la sévérité, ou avant une décision chirurgicale pour localiser précisément la racine atteinte.

Traitement conservateur

Dans 80 à 90% des cas, la névralgie cervico-brachiale guérit avec un traitement conservateur bien conduit. Le Dr Dimitriu privilégie toujours cette approche en première intention, sauf urgence neurologique.

Médicaments

• Antalgiques : paracétamol en première ligne, tramadol ou morphiniques en cas de douleur intense.
• Anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) : ibuprofène, kétoprofène, naproxène — efficaces sur la composante inflammatoire, sauf contre-indication (ulcère, insuffisance rénale, grossesse).
• Corticoïdes oraux : cure courte de 5 à 7 jours de prednisone ou méthylprednisolone pour réduire rapidement l'œdème péri-radiculaire. Très efficaces dans les formes aiguës.
• Gabapentinoïdes (prégabaline, gabapentine) : pour la composante neuropathique des douleurs (fourmillements, brûlures), en complément des antalgiques classiques.
• Myorelaxants : pour détendre les contractures musculaires cervicales associées.

Kinésithérapie cervicale

La kinésithérapie est débutée après la phase aiguë, lorsque la douleur commence à diminuer. Elle comprend des techniques de mobilisation douce, des massages décontracturants, des exercices de renforcement des muscles cervicaux profonds et de la ceinture scapulaire, et des étirements. La traction cervicale manuelle ou mécanique peut soulager la compression foraminale dans certains cas. L'ergothérapie peut être associée pour adapter le poste de travail.

Minerve souple

Le port d'une minerve souple (collier cervical) peut être proposé pendant la phase aiguë, quelques heures par jour, notamment pour soulager les douleurs nocturnes. Il ne doit pas être porté en permanence pour éviter l'atrophie des muscles cervicaux. La durée recommandée est de 2 à 4 semaines maximum.

Infiltrations : résultats et nombre de séances

Lorsque le traitement médical est insuffisant après 3 à 4 semaines, ou en cas de douleur sévère d'emblée, les infiltrations de corticoïdes constituent la prochaine étape thérapeutique.

Infiltration foraminale cervicale guidée par scanner

C'est la technique de référence pour la NCB. Réalisée en ambulatoire sous contrôle scanographique ou scopique, par un radiologue interventionnel ou un neurochirurgien, l'infiltration délivre un corticoïde (triamcinolone, méthylprednisolone) directement dans le foramen au contact de la racine comprimée. La précision du guidage par imagerie est essentielle pour l'efficacité et la sécurité du geste. Le patient repart chez lui 30 à 60 minutes après l'injection.

Résultats et nombre de séances

L'infiltration foraminale apporte une amélioration significative de la douleur dans 70 à 80% des cas. L'effet peut apparaître en 24 à 72 heures et durer de quelques semaines à plusieurs mois. Une à trois infiltrations espacées de 2 à 4 semaines peuvent être proposées. Il n'est pas recommandé de dépasser trois infiltrations par épisode douloureux (risque d'ostéoporose locale à long terme). Si les trois infiltrations sont insuffisantes, la chirurgie doit être discutée.

Infiltration épidurale cervicale

Par voie postérieure ou interlamaire, elle peut être proposée en alternative à l'infiltration foraminale, notamment dans les sténoses foraminales bilatérales ou les myélopathies débutantes. Elle délivre un anti-inflammatoire dans l'espace épidural cervical.

Chirurgie : ACDF ou prothèse discale cervicale ?

La chirurgie est envisagée après échec du traitement conservateur bien conduit (6 à 8 semaines), ou en cas d'urgence neurologique (déficit moteur progressif). Le Dr Dimitriu réalise ces interventions dans plusieurs cliniques d'Île-de-France. Deux techniques principales sont disponibles.

L'ACDF (Anterior Cervical Discectomy and Fusion)

L'ACDF est l'intervention de référence pour la NCB. Elle consiste à :

1. Aborder le rachis cervical par une petite incision horizontale en avant du cou (voie antérieure), permettant d'éviter les muscles cervicaux postérieurs.
2. Retirer le disque hernié ou arthrosique (discectomie) et décomprimer la racine nerveuse.
3. Mettre en place une cage intersomatique en PEEK ou en titane (remplie d'os spongieux ou de substitut osseux) pour maintenir la hauteur discale et fusionner les deux vertèbres.
4. Fixer éventuellement une plaque métallique en avant des vertèbres pour stabiliser la fusion.

L'opération dure 45 à 60 minutes sous anesthésie générale. Le patient rentre chez lui le lendemain. Le port d'une minerve semi-rigide est prescrit pour 4 à 6 semaines. Le taux de succès sur la douleur radiculaire est de 90 à 95%. La fusion est obtenue en 3 à 6 mois.

La prothèse discale cervicale (arthroplastie)

La prothèse discale cervicale (PDC) est une alternative à l'ACDF qui préserve la mobilité du segment opéré. Après la discectomie, le disque est remplacé par un implant mobile qui mime les mouvements naturels du disque. Elle est préférée chez les patients jeunes (moins de 55-60 ans), avec un seul niveau atteint, sans arthrose facettaire sévère et sans instabilité. Les résultats sur la douleur sont équivalents à l'ACDF à 5 et 10 ans. L'avantage théorique est de réduire le risque de dégénérescence accélérée aux niveaux adjacents (maladie du niveau adjacent), mais cet avantage reste modeste à long terme. Pour approfondir, consultez notre page sur la hernie discale cervicale.

Résultats chirurgicaux

Le taux de satisfaction global après chirurgie cervicale pour NCB est de 90 à 95%. La douleur radiculaire disparaît ou est très nettement réduite dans la grande majorité des cas. Les paresthésies régressent souvent en quelques semaines. La récupération motrice peut être plus longue (3 à 12 mois selon l'ancienneté du déficit). Le risque de récidive sur le même niveau est très faible après fusion (moins de 2%).

Urgences : déficit moteur progressif

Certaines situations nécessitent une prise en charge neurochirurgicale urgente ou semi-urgente :

• Déficit moteur progressif : toute faiblesse croissante du bras ou de la main impose une consultation neurochirurgicale dans les 24 à 48 heures. Un déficit moteur important qui s'aggrave rapidement peut laisser des séquelles définitives si la compression n'est pas levée rapidement.
• Douleur hyperalgique : une douleur insupportable, résistant à tous les traitements médicaux, est une indication chirurgicale en urgence relative.
• NCB bilatérale avec signes de myélopathie : troubles de la marche, maladresse des mains, signes pyramidaux aux membres inférieurs — ces signes évoquent une myélopathie cervicarthrosique associée, urgence chirurgicale. Consultez notre page dédiée à la myélopathie cervicarthrosique.
• Syndrome de Brown-Séquard : hémiplégie et perte hémisensorielle controlatérale, exceptionnel, urgence absolue.

Questions fréquentes sur la névralgie cervico-brachiale

Sources : HAS (Haute Autorité de Santé, 2025), SFCR (Société Française de Chirurgie du Rachis), EANS (European Association of Neurosurgical Societies), Carette S & Fehlings MG. Cervical radiculopathy. N Engl J Med. 2005;353(4):392-399.